植物染料又称草木染在染制时，其色素分子由于化学吸附作用，能与织物纤维亲合，而改变纤维的色彩，虽经日晒水洗，均不脱落或很少脱落，故谓之曰“染料”，而不谓之“颜料”。

利用植物染料，是我国古代染色工艺的主流。自周秦以来的各个时期生产和消费的植物染料数量相当大，其采集、制备和使用方法，值得称道之处也极多。古代使用过的植物染料种类很多，单是文献记载的就有数十种，下面介绍几种比较常用的植物染料。
一、蓝草

一年生，草本，学名蓼蓝。它茎叶含有靛甙，这种物质经水解发酵之后，能产生无色水溶性的3—羟基吲哚酚，即靛白，当靛白经日晒、空气氧化后缩合成有染色功能的靛蓝。在古代使用过的诸种植物染料中，它应用最早、使用最多。我国利用蓝草染色的历史，至少可从两千多年前的周代说起，《诗经》中：“终朝采蓝，不盈一襜”的诗句，说明春秋时的人们确曾采集蓝草，用于染色。《礼记·月令》中也有“仲夏之日，令民毋艾蓝以染”的叙述，说明战国至两汉之间，人们不但用蓝草染色，而且大量种植，以备收获，并规定不到割刈之时，不准随便采撷制取的。西汉以后，种植蓝草在农业生产中逐渐成为一个专业。

二、茜草

茜草，又名茹藘和茅蒐(《尔雅》)，是我国古代长期使用的植物染料。战国以前，是野生植物。《诗经》中：“茹藘在阪”、“缟衣茹藘”，前者是说它生长在山坡上，后者是说它的染色。西汉以来，开始大量人工种植，司马迁在《史记》里说，新兴大地主如果种植“十亩卮茜”，其收益可与“千户侯等”。茜草是多年生攀缘草本植物，春秋两季皆能收采(以秋季采到的质量为好)。收采后晒干储藏，染色时可切成碎片，以热水煮用。茜草属于媒染染料，所含色素的主要成份为茜素和茜紫素。如直接用以染制，只能染得浅黄色的植物本色，而加入媒染剂则可染得赤、绛等多种红色调。出土文物证明，古代所用媒染剂大多是含有铝离子较多的明矾。这是因为明矾水解后产生的氢氧化铝和茜素反应，能生成色泽鲜艳、具有良好附着性的红色沉淀。在长沙马王堆一号汉墓出土的“深红绢”和“长寿绣袍”的红色底色，经化验即是用茜素和媒染剂明矾多次浸染而成。

三、红花

红花又名红蓝花，是夏天开红黄色小花的草本植物，原产于西北地区。西汉时，开始传到内地。红花适用于多种纤维的直接染色，是红色植物染料中色光最为鲜明的一种。用它染的红色称为真红或猩红，唐代诗中所作“红花颜色掩千花，任是猩猩血未加”诗句，形象地概括了红花色彩。


四、苏木

苏木原名苏枋，李时珍《本草纲目》说“海岛有苏枋国，其地产此木，故名”。其实这种属豆科的常绿乔木植物，在我国的云南、两广和台湾等地历来均有生长。并且早在西晋年间，南方地区的民间，就已广泛使用它染色。苏木的赭褐色心材中所含无色的原色素叫“巴西苏木素”，经空气氧化就变成有色的“巴西苏木红素”。苏木的这种色素也属媒染性染料，上染织物的色彩视所采用的媒染剂而定。一般铬媒染剂得绛红至紫色；铝媒染剂得澄红色，铜媒染剂得红棕色；铁媒染剂得褐色；锡媒染剂得浅红至深红色，用苏木染出的红色和用红花染出的蜀红锦以及广西锦的赤色，十分接近。


五、栀子

栀子属常绿灌木，开白花，果实中可作染料的色素主要成份是栀子苷。先将其果实在冷水中浸泡，再经过煮沸，即可制得黄色染料。此染料属直接性染料，可直接染着于丝、麻、棉等天然植物上，也可用媒染剂进行媒染，得到不同的色光，如：铬媒染剂得灰黄色；铜媒染剂得嫩黄色；铁媒染剂得暗黄色。由于它染色方便，着染织物色光鲜明，自秦汉以来，一直是中原地区应用最广泛的黄色植物染料。


六、槐花活性染料的发现历史

槐花是指豆科植物槐树的花蕾和开放花。槐蕾黄绿色，形状像米，因此又叫槐米。槐花内含有一种属媒染性的色素芸香甙，能和多种媒染剂作用，染出各种不同的色彩。如与锡媒染剂得艳黄色；铝媒染剂得草黄色；铬媒染剂得灰绿色。


七、郁金

郁金属姜科多年生草本植物，地下有块茎及纺锤状肉质块根，断面呈黄色，有香气，主要产于我国南部和西南部。染色是用其肉质块根浸泡后的煮沸液，加入除铁以外的金属盐媒染，即可染制出各种黄的色彩。《本草纲目》记载：“郁金生蜀地及西域，染色是用其茎。染妇人衣鲜明，惟不耐日炙，微有郁金之气。”说明古代民间早已熟知郁金的特性，并广泛用于妇女所用织物的着色。这是我国最早带有香味的服装染色材料。


八、黄栌

黄栌，又名栌木，漆树科落叶植物，分布于我国东北部和中部，木材可制器具，兼用于提取黄色染料。染色方法据《天工开物》记载：先用黄栌煎水染，再用麻秆灰淋出的碱水漂洗。栌木中含一种叫非瑟酮的色素，染出的黄色在日光下是略泛红光的黄色，在烛光下是泛黄光的赤色。这种神秘的光照色差，使它成为最高贵的服色染料，自隋到明一直是“天子所服”。


九、鼠李

鼠李，又名臭李子，属落叶灌木或小乔本，分布于我国东北部和中部地区。它的果实和茎皮含有大黄素、芦荟大黄素等多种色素，是一种优良的天然绿色染料。染色时只需将鲜嫩的果实或茎皮，在水中沸煮制成染液，在弱酸或弱碱性染液中浸染织物，即可得到色牢度、耐光性、耐酸性和耐碱性俱佳的绿色织物，如在弱酸性液中使用还原剂，进行还原染色。还可制得带蓝光的绿色。丝绸一般是用含钙盐的明矾液，棉布是用碱性的皂液。


十、紫草

紫草，多年生草本，根粗壮，外表暗紫色，断面紫红色，含紫色结晶物质乙酰紫草醌〔ku坤〕，可作紫色染料。紫草在古代亦作“茈草”(《尔雅》)，陶弘景说：“今出襄阳，多从南阳新野来，彼人种之，即是今染紫者。”李时珍说：“紫草花紫根紫，可以染紫，故名。”紫草素也属媒染性染剂，不加媒染剂，丝毛麻纤维均不着色，与椿木灰、明矾等含铝较多的媒染剂作用可得紫红色。

除上述植物外，古代还以狼尾草、鼠尾草、五倍子等含有鞣质的植物作为染黑的主要材料。

十一、植物染料的制取与保存

我国古代利用植物染料的方法有两种：

一种是直接利用植物染料的鲜叶，即把待染织物置于渍有其鲜叶，并已发酵的染液里，或浸或煮一段时间，使织物着色；一种是通过化学加工把植物染料鲜叶中的色素制取出来备染。前一种方法染色受季节限制，因为植物色素在植物体内难以长期保存，采摘的鲜叶必须及时与织物浸染，否则会失去染色价值。故在制取技术较落后的商周至战国时期，染色只能在夏秋两季进行，如染蓝、采蓝必在6月至7月，染红、挖茜草根必在5月至9月，其他染草的采集和染色也大都在秋季。

后一种方法因将色素制取出来，染料很长时间不会失效，染色可随时进行，不用再抢季节割草、染色了，因此用量多的植物染料大多用此法。